Tempo bezeichnet den Grad der Zeit, in der ein Musikstück gespielt werden soll. Sein Verständnis ist unverzichtbar, weil, wie der Universalgelehrte Athanasius Kircher schon 1650 feststellte, „das ganze Geheimnis der Musik im genauen, aber auch unterschiedlichen Ablauf von Zeit besteht.“¹⁾ Auch Mozart nannte das Tempo „das Notwendigste und Härteste und die Hauptsache in der Musik“.²⁾ Das Tempo bei der Wiedergabe hat starke Auswirkungen auf die Wirkung beim Hörer, denn

Geschwindigkeit … ist ein Kriterium des emotionalen Gehalts von Musik.³⁾

Nach wissenschaftlichen Untersuchungen erwarten die Hörer, daß dissonante und Moll-tonale Musik schneller gespielt wird als Musik in Dur, weil sie die harmonische Auflösung erleben wollen.⁴⁾

In der alten Musik ergab sich die Geschwindigkeit, in welcher ein Musikstück gespielt werden sollte, im wesentlichen nach Erfahrung und Gefühl. Der Musiker suchte selbständig nach dem tempo giusto (dem „rechten Tempo“). Das „mittlere Tempo“ „normaler“ Musik mußte deshalb gar nicht eigens notiert werden; es ergab sich aus dem Notenbild.⁵⁾ Ungerade Taktarten, die häufig aus der Tanzmusik stammten, wurden grundsätzlich schneller gespielt als gerade. Die allseits bekannte Geschwindigkeit bestimmter Genres diente als ungefähre Tempoangabe (z.B. „tempo di minuetto“ = „im Menuett-Tempo“, „tempo di marcia“ = „im Marsch-Tempo“). Wollte man andere Tempi, stellte man ab dem 17. Jh. dem Stück italienische Tempowörter voran.

Noch bis zur Klassik war es auch üblich, das Tempo einer Taktart an den Bewegungsgrad, d.h. an die schnellsten darin vorkommenden Notenwerte anzupassen; so wurde z.B. ein Stück im 6/8-Takt langsamer gespielt, wenn darin Sechszehntel vorkamen. Tempo- und Taktangaben waren damals also keine feststehenden Dirigierangaben.⁶⁾

Seit der Erfindung des Metronoms Anfang des 19. Jhs. werden vielen Musikstücken exakte Tempoangaben in Schlägen pro Minute vorangestellt, damit „ein Stück genau in der Takt-Bewegung vorgetragen werde, wie der Componist sie sich dachte“.⁷⁾ Damals hörte man auch damit auf, das Tempo einer Taktangabe am Charakter des Stückes zu bestimmen. Wechselt in einem mehrteiligen Stück die Taktart, bleibt seither die Geschwindigkeit des einzelnen Schlages unverändert.