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Die Zeichentrickfilmserie The Simpsons ist eine US-amerikanische Fernsehserie, die seit 1989 für Fox Broadcasting Company produziert wird. Sie wurde geschaffen von Matt Groening. Ihre Haupthelden sind die Mitglieder der Familie Simpson: Homer, seine Frau Marge und ihre drei Kinder Bart, Lisa und Maggie.

In vielen Episoden spielt Musik eine große Rolle: Lisa spielt Saxophon und Gitarre, Homer hat in seiner Jugend Gitarre gespielt und Barbershop gesungen, Bart hat davon geträumt, Gitarrist zu werden, und das Baby Maggie interessiert sich für Musik im Stil von Raffi Cavoukian. Marge singt gelegentlich, wenn auch meist falsch. Auch treten immer wieder Bands als Gäste in einzelnen Episoden auf, u.a. die Rolling Stones.

Im folgenden soll es jedoch um die Ukulele gehen, die in einigen Episoden der Simpsons auftritt.

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1: Staffel 3, Episode 22

In dieser Folge, die am 23.4.1992 zuerst ausgestrahlt wurde, beschäftigen sich Homer und Marge mit dem zuvor geäußerten Wunsch von Bart, eine Gitarre zu erhalten. Marge spricht sich dafür aus, Homer behauptet dagegen, dies sei Geldverschwendung: Es sei ja längst eine Gitarre im Haus. Damit meint er Maggies Spielzeug-Ukulele. Die Ukulele erscheint hier gemäß ihrem langlebigen Image als Kinderspielzeug, das ernsthaften musikalischen Ambitionen nicht gerecht wird. Immerhin: Sie ist wie selbstverständlich in einem US-amerikanischen Mittelschicht-Haushalt vorhanden.

2: Staffel 7, Episode 18

Bart Simpson begegnet in dieser Folge vom 17.3.1996 einem alten Mann, der behauptet, das (von Bart so bewunderte) Konzept von Gewalt in Zeichentrickfilmen erfunden zu haben; vor seiner Zeit hätten die als Helden in den Filmen auftretenden Tiere eben nur die Ukulele spielen können. Richtig ist hieran, daß es tatsächlich immer wieder in den frühen Disney-Filmen Szenen mit Ukulele-spielenden Tieren gab; angefangen mit Mickey Mouse. Eine solche Szene wird in Nr. 9 zitiert.

3: Staffel 8, Episode 1

Bei der Vorstellung von Projektarbeiten in der Schule gewinnt Bart Simpson in dieser Folge vom 27.10.1996 den ersten Preis, obwohl sein „Universum“ eigentlich von seiner Schwester Lisa stammt. Er schlägt damit den Musterschüler Martin, der in hawaiianischer Tracht eine aus einem Milchkarton selbstgebastelte Ukulele spielt. Das Basteln von Ukulelen aus allen möglichen Materialien, v.a. Zigarrenkisten, war in den USA lange Zeit beliebt. Es gibt im Internet sogar Bauanleitungen dafür.

4: Staffel 10, Episode 08

Großvater Abe Simpson liegt mit einer lebensbedrohlichen Krankheit im Hospital. Krusty der Clown besucht ihn überraschend; wie er sagt, als Teil eines Programms, das die Patienten aufheitern sollte. Dies erinnert an das 1986 gegründete Konzept des Clown doctoring, das zur Zeit der Ausstrahlung der Sendung (6.12.1998) bereits weltweit Popularität gewonnen hatte. Krusty bringt seine Ukulele als ein Musikinstrument mit, das schon seit den 1920er Jahren als typisch für musizierende Clowns galt. Allerdings verkürzt er seinen Auftritt drastisch, nachdem er erfahren hat, daß Abe scheinbar ein hoffnungsloser Fall ist: Er trägt lediglich die Schlußzeile aus You are so beautiful vor, das seit 1975 vor allem durch Joe Cocker populär wurde.

5: Staffel 10, Episode 21

In dieser kurzen, am 2.5.1999 ausgestrahlten Sequenz steht Homer Simpson in einem Kaufhaus und starrt auf Fernsehmonitore, auf denen gerade ein dressierter Affe auf der Ukulele spielt. Ein solches Äffchen gehört z.B zu Krusty dem Clown, wodurch erneut das Image der Ukulele als Instrument des kuriosen Variétés evoziert wird.

6: Staffel 12, Episode 03

Zum dritten Mal hintereinander wird die Ukulele in dieser Folge vom 12.11.2000 als Clowns-Instrument dargestellt. Krusty hat die Violine seiner Tochter verspielt und will ihr als Ersatz eine Ukulele schenken. Als seine Tochter sich beschwert, nennt er die Ukulele „die Geige des Intellektuellen“ und beginnt, ihr My Little Grass Shack in Kealakekua, Hawaii vorzuspielen. Dieser Song wurde 1933 geschaffen und gilt seither als ein Klassiker der hawaiianischen Popmusik.

7: Staffel 12, Episode 21

In dieser Folge vom 20.5.2001 fährt die Familie Simpson als blinde Passagiere in einem Zug mit und begegnet dort einem Landstreicher, der ihnen auf seiner Banjo-Ukulele – dem Klischee nach das Musikinstrument der amerikanischen Landstreicher – eine Country-Ballade über den legendären Holzfäller Paul Bunyan vorträgt. Kulturhistorisch ist das eigentlich Unsinn, denn das viersaitige Banjo entstand als Instrument des Jazz.

8: Staffel 14, Episode 19

Erneut taucht die Banjo-Ukulele in dieser Folge vom 4.5.2003 auf: Bart Simpson und einige seiner Klassenkameraden sitzen in Barts Baumhaus und singen eine Parodie auf das patriotische Bürgerkriegslied The Battle Hymn of the Republic, häufig zitiert nach seiner Eingangszeile Glory, glory, Halleluja. Die Parodie ist ihrerseits als The Burning of the School in der englischsprachigen Welt in zahlreichen Varianten weit verbreitet. Die englischsprachige Wikipedia zitiert als eine Variante:

Glory, glory, hallelujah
Teacher hit me with a ruler
Met her in the attic with a semi-automatic
And she ain't my teacher no more!

Bis auf die dritte Zeile ist sie mit der Version, die Bart und seine Freunde singen, identisch. Der dramatische, zu einem Ukulelen-Tremolo gesungene Schluß – „because she's dead“ – ist allerdings eine Zugabe der Simpsons. Das Banjo begleitete tatsächlich amerikanische Soldaten durch den Bürgerkrieg – allerdings in der originalen, fünfsaitigen Version.

9: Staffel 15, Episode 02

Marge fordert Homer in dieser Folge vom 9.11.2003 auf, sich seines Verstandes zu bedienen. Homer versucht dies, doch statt eigener Gedanken sieht er vor seinem geistigen Auge nur Bilder von Klarabella Kuh, einer Freundin von Minnie Maus, die erstmals 1928 in den Disney-Filmen erschienen. Die Szene, in der sie Ukulele spielt, erscheint wie ein Rekurs auf Nr. 2, in der ja über die frühen Zeichentrickfilme gesagt wurde, daß Tiere dort nur Ukulele spielen konnten. Daß wiederum Homers Kopf voller Bilder steckt, die ihn vom eigentlichen Problem ablenken, ist ein running gag der Serie.