King verbrachte seine Kindheit auf Hawaii. Er wurde klassischer Gitarrist. Er unterrichtete seit 1979 Gitarre und Ukulele am Eckerd-College in St. Petersburg (Florida) und erforschte die Geschichte und Technik der Ukulele und ihrer Vorfahren.

King übertrug zahlreiche Stücke von Johann Sebastian Bach auf die Ukulele. Er entdeckte den Campanella-Stil als Spielpraxis wieder.

• King, John; Tranquada, Jim: „A New History of the Origins and Development of the 'Ukulele, 1838--1915“. In: The Hawaiian Journal of History 2003. H. 37, S. 1–32.
• King, John; Tranquada, Jim: „The Singular Case of Manuel Nunes and the Invention of the Bouncing Flea“. In: The Galpin Society Journal 2007:4 (Bd. 60), S. 85–95.
• King, John; Tranquada, Jim: The 'Ukulele: A History. Honolulu: University of Hawaii Press. 2012
• Walsh, Tom; King, John: The Martin Ukulele: The Little Instrument That Helped Create a Guitar Giant. Hal Leonard 2013 (ISBN 9781476868790)

• Nachruf in Tampa Bay Times
• Machetes And Rajoes And Taropatches, Oh, My! THE UKULELE AND ITS PREDECESSORS IN LATE-NINETEENTH CENTURY HAWAIIAN MUSIC